Правообладатель иллюстрацииGETTY IMAGES

Еще одна популярная специя, о которой говорят, что она полезна, - это куркума, и полезность ее принято объяснять содержанием куркумина, маленькой молекулы, найденной в куркуме. Ее применяют в альтернативной медицине для снятия воспаления, стресса и многих других состояний.

Однако достоверных сведений, что куркума полезна, нет.

Многочисленные исследования показали, что в лаборатории куркумин может оказывать противораковое воздействие.

Однако лабораторные условия сильно отличаются от условий человеческого организма. А то, что куркумин плохо растворяется в воде, означает, что наш организм не сможет правильно его использовать, когда мы получаем его из пищи с куркумой.

Тот растущий интерес к специям как к средству альтернативной медицины, который сейчас мы видим на Западе, можно сравнить с интересом, который последний раз видели в Средние века, когда считалось, что специи обладают целебными свойствами, отмечает Пол Фридман, профессор истории Йельского университета.

Правообладатель иллюстрацииINPHO

"Специи применялись, чтобы как-то сбалансировать еду, - объясняет Фридман. - Люди рассматривали ту или иную пищу как горячую, холодную, влажную или сухую. Им хотелось равновесия". Например, рыба считалась холодной и влажной, а специи - горячими и сухими.

На идее использования пищи в качестве лекарства основана аюрведическая медицина, практикуемая в Индии на протяжении тысячелетий.

Во многих странах Запада, где подобные идеи в новинку, идея баланса разделяется современной медициной "нью-эйдж", говорит Фридман.

"Наше современное увлечение специями отсылает нас даже не на 50 лет назад, а прямо в Средние века. Полвека назад современную медицину с антибиотиками от медицины суеверий отделяла глухая стена", - говорит он.

Кэтрин Нельсон, профессор-исследователь Миннесотского университета, занимается, среди прочего, тем, что определяет, можно ли использовать те или иные молекулы и соединения для новых лекарств. Она решила изучить вопрос с куркумином.

Нельсон обнаружила, что куркумин совершенно не подходит для применения в лекарствах, поскольку его молекулы не биодоступны, не биоусвояемы. Это означает, что организм не может их использовать после того, как они переварены.

Их плохо усваивает тонкий кишечник - их структура может меняться, когда связывается с белками в тонком и толстом кишечнике. В результате действие куркумина практически не заметно.

По словам Нельсон, если и есть что-то полезное в куркуме, то это не куркумин. К тому же куркума готовится как часть блюда, вместе с другими продуктами подвергается нагреванию, поэтому ее химические компоненты изменяются.

Есть много куркумы - не вредно, говорит Нельсон, но не советует применять ее как лекарство.

Корреляция против причинности

Острый перец и куркума, казалось бы, исследованы вдоль и поперек, но в большинстве работ лишь сравниваются данные потребления и различные исходы для здоровья, где невозможно понять, что причина, а что - результат.

Ну и исследование, проведенное в лаборатории, совсем не обязательно получит такие же результаты в человеческом организме.

Как и во многих других исследованиях в области питания, здесь трудно отделить корреляцию от причинности.

Возьмем, к примеру, итальянское исследование 2019 года, в котором потребление острого перца связывается со снижением риска смерти.

Оно было обсервационным, то есть невозможно сказать точно - то ли потребление чили заставляет людей жить дольше, то ли просто более здоровым людям нравится острый перец. Или вообще работает что-то другое.

Один из ключиков к разгадке, впрочем, лежит вот где: как именно острый перец потребляется итальянцами и другими средиземноморскими нациями, подчеркивает автор исследования Мария-Лаура Боначчио, эпидемиолог из Средиземноморского института нейрологии (Италия).

"Острый стручковый перец обычен для средиземноморской кухни, - говорит она. - В основном его едят с пастой, бобовыми или овощами".

Правообладатель иллюстрацииGETTY IMAGES

Это всего лишь один пример того, как специи могут приносить пользу косвенным образом - их едят с бобовыми и овощами.

Исследования также показали, что добавление специй в бургеры потенциально может вести к формированию в организме меньшего количества свободных радикалов, то есть делает мясо менее канцерогенным.

Однако эти преимущества для здоровья могут быть объяснены просто консервирующими качествами специй, отмечают другие ученые: ведь добавка специй в мясо - давно известный способ подольше сохранить его. В любом случае это делает пищу менее вредной для нас.

Многие исследователи считают, что польза от потребления специй сводится к тому, с чем мы их едим. Например, ими часто заменяют соль. Специи делают пищу вкусной и ароматной и могут быть более здоровой альтернативой соли.

Правообладатель иллюстрацииGETTY IMAGES

Кроме того, мы часто добавляем специи в овощные блюда - а есть овощи, безусловно, полезно.

В общем, хотя "золотой латте" не причинит вам вреда, больше пользы здоровью будет от овощей, приправленных специями.

И уж конечно, мы не должны полагаться на специи как на способ защититься от болезни или вылечиться от нее.

Прочитать оригинал этой статьи на английском языке можно на сайте BBC Future.